Lebanon is on fire. Just kidding. But the whole country is in upheaval: protests have been happening for weeks now and showing no signs of stopping. International news agencies have been describing the ‘tension’ on the streets. But this world doesn’t sit well with the people on the streets. For them, this is celebration. For them, this is the most exciting time in their history. Explaining these protests is a pretty long story. In order to really understand what’s happening, we have to go back to the civil war, and its aftermath. To get some context, please listen to the two previous episodes.
Like we said, when the war ended, militia leaders took off their uniforms and put on suits, and led the country. Of course, it didn’t help that the country was also occupied by Syrian forces until 2005, when the Cedar Revolution happened. The Cedar Revolution was a popular protest triggered by the assassination of Rafiq Hariri. The protesters said that it had been organised by the Syrian regime, and took to the streets in protest of Syrian intervention in Lebanon. After this, Syrian troops left Lebanon after 29 years. So the Syrians left after the Cedar Revolution, and their presence might have partly been responsible for how little real reconciliation or narrative-building that happened after the civil war. But after the left, the status quo continued. As status quos go, this one wasn’t great. After they left, however, not much changed. And that wasn’t a very good thing. The political class that ruled the country was about as bad as governments can get. They were all very corrupt, first of all. An example of their lavish lifestyles was the drama of Saad Hariri, the son of Rafiq Hariri and Prime Minister until the protests forced him to resign. Hariri famously gave a South African model a gift of $16 million after they met in a luxury resort. The lives of the politicians were very different from the lives of normal Lebanese people. While Lebanon is a middle income country, Lebanon does not look like a middle income country. Bad governance is obvious from the badly maintained roads, waste crisis, and the fact that outside of Beirut, there is only electricity 12 hours a day. 25% of the population lives in extreme poverty, and that’s not counting the 1.5 million refugees, many of whom live in camps with few rights. The international aid that is sent to them mostly disappears into corrupt pockets. This poor governance has been going on for decades, and affects the lives of Lebanese people every single day. So the politicians are pretty bad, not really news to Lebanese people or the world. They steal money and don’t do stuff they’re supposed to do. But this stuff has been going on for years. So why are people in the streets now? The list of reasons is potentially endless, but here are the most important ones, according to us. Number one: the economy. Lebanon is in economic crisis. Its national debt is now one of the highest in the world compared to its GDP, thanks to years of mismanagement and corruption. In the last few months, the government and the entire ruling elite has shown how unable they are to solve this issue, throwing Lebanon into further crisis. They spent months arguing over a budget that would allow them to access loans and grants. But the budget imposed more taxes on Lebanese people, who already live with incredibly high living costs compared to their salaries. In September, the banks ran out of foreign currency, including US dollars. To put this in context, the Lebanese currency is pegged to the US dollar. The entire country runs on two currencies: the Lira and the Dollar. You can open a bank account in dollars or Lebanese pounds. ATMs give out dollars and Lebanese pounds, and you can pay everywhere in a mixture of the two. So when the banks ran out of dollars, it was a pretty big deal for most people. ATMs stopped giving out dollars, and people couldn’t withdraw their money from their dollar accounts in dollars. This was pretty bad, but became much more serious when importers who buy things in dollars couldn’t import. This especially affected petrol. Petrol stations ran out of petrol, and those that had it had three hour long queues. In a country with no public transport, where everybody drives, this was pretty serious. Unemployment was also rising. So debt is rising, the government wants to increase taxes, Lebanese people know that money that goes to the government usually funds the lavish lifestyles of politicians, so nobody is very happy about this. Unemployment, especially youth unemployment, which has long been a problem in Lebanon, rises further. And then the banks run out of foreign currency, and importers cannot import in dollars. Decades of bad governance and irresponsible fiscal policy are suddenly impossible to ignore. This is compounded, for parts of the population, with labour crackdowns, the second factor. People, especially Syrians and Palestinians, had been protesting against these crackdowns and the racist rhetoric around them for months before these protests. Some parts of the population, especially Syrians and Palestinians had been protesting for weeks over new labour laws, and a crackdown on foreign labour. In May, the government changed the labour laws that apply to Syrians and Palestinians. Before, they could pay $200 for a visa that allowed them to work in construction, agriculture, or cleaning. After the change, everyone who wanted to work needed to get a work permit. This permit costs around $3000. It’s supposed to be paid by the employer, but in almost all cases, it’s paid by the worker. Many Syrians and Palestinians work in informal jobs, and are paid around $20 a day. Doing the maths, you can see that it is impossible for most of them to pay $3000, which means that many more of them were forced to work illegally. The goal of this is pretty obvious. They wanted Syrians to leave. To create as much fear as possible, they started visiting businesses more, checking the papers of their staff. They were doing paper checks on the streets, especially in the Beqaa valley, where most of the refugee camps are. They started deporting Syrians that are residing here illegally, in spite of the fact that UNHCR said that it wasn’t safe for Syrians to return. While the Syrians were the goal of these legal changes, they also affected Palestinians. If you’re not sure what the story is with Palestinians, go back to episode 3. The government started to go into Palestinian camps and shut down their informal businesses. Because of how difficult it is to work for Palestinians, this was often their only way to support themselves. Palestinians have been living in Lebanon for generations with no rights, no hope of ever having rights, and lots of discrimination. This was the final straw for many of them, and they started protesting. As the months went on, Syrians and Lebanese started to join the protests, as Lebanese businesses had to shut down because they couldn’t find workers or afford the fees to pay the workers, or because they were shut down by General Security for hiring Syrians or Palestinians illegally. Economic growth slowed down, and unemployment went up. These policies were headed by the Lebanese Forces, a Christian group that was also a militia. Gebran Bassil, the Foreign Minister, was the man behind them, and became notorious in Lebanon for his racist rhetoric. Gebran Bassil: remember that name. It became pretty important for these protests. He was the man who brought racist and sectarian rhetoric to another level in Lebanon. His explicit racism towards Syrians in particular brought him infamy among liberal Lebanese, and he was the man behind the labour crackdown that affected many Lebanese and Palestinians as well as the Syrians that were the actual target. Then there were two sparks: forest fires and a new tax. Thirdly, forest fires. This was a pretty minor thing, but was one of the sparks that set off the protests. A week before the protests started, Lebanon started to burn. Forest fires covered the country, burning thousands of hectares in a few days. For most Lebanese people, it was terrifying. They watched their homes burning, and the fires burned for days. About 10 years ago, private donors gave fire-fighting helicopters to the government for moments like these. But the government hadn’t assigned money to maintain the helicopters for many years, and in the years they did, the money didn’t make it to the helicopters. So they had to ask for help from foreign governments, who sent their helicopters to put out the fires. Teams of volunteers organised across the country to help to put out the fires, or to support the people who were putting out the fires.The civil defence teams who were putting out the fires were volunteers who had been asking to be paid for years, and teams of volunteers from around the country gathered food and water to send to them, because the government wasn’t. It was a pretty low moment for the Lebanese government, but an empowering moment for the Lebanese people. Groups of volunteers got together to take care of their country. We’ll let you come to your own opinion, but either by coincidence or as a result of this, a week later, mass protests shut down the country. So forest fires covered the country, and Lebanese people watched it burn. The government’s incompetence in the face of these fires not only illustrated on a massive scale just how bad things had gotten, but it also led indirectly to the mobilisation of normal Lebanese people into teams of volunteers, organised mainly through Whatsapp. As the saying goes, opportunity lies where responsibility is abdicated. So the country is still smoking, and normal Lebanese people had to step in to fix the problem, because the government showed that it couldn’t. They organised through Whatsapp. So what did the Lebanese government do, in its next effort to raise money? Announce a tax on Whatsapp, of course. Another note of context: phone lines in Lebanon are really expensive. Some of the most expensive in the world. This means that many poor people can’t afford to make phone calls or buy data, and many of them buy packages for a few dollars a month that allow you to just use Whatsapp. That’s how important Whatsapp is to communication in Lebanon. So the government putting a tax of 20c a day would be three times more expensive than the actual Whatsapp package. As public policy goes, this was about as bad as it gets. It was the final spark, and brought hundreds of thousands of people to the streets. The government misjudged just how much the Lebanese people would take, and the Whatsapp tax was the final straw. Our next episode will be about what happened when they took to the streets. متل ما قلنا ، لما خلصت الحرب , زعماء الميليشيات شلحوا لباسن العسكري ولبسوا بدلات , وحكموا البلد. طبعاً, ما ساعد انو البلد كان محتل من قبل القوات السورية حتى سنة 2005 , لما صارت ثورة الارز. ثورة الارز كانت إحتجاجات شعبية ثارت بسبب أغتيال رفيق الحريري. المتظاهرين قالوا أنوالأغتيال تنظم من قبل النظام السوري , ونزلوا حتجوا بالشارع على التدخل السوري بلبنان. بعد هذا , غادرت القوات السورية بعد 29 سنة من بداية الأحتلال لبنان. بعد ما فلوا , على أي حال ما تغير شي كثير. وهذا ما كان شي كثير منيح. الطبقة السياسية يلي حكمت البلد كانت اسوء ما يمكن الحكومة تكون .كلن كانوا كتير فاسدين ، اولا. مثال عن حياتهن المبذرة كانت درامة سعد الحريري ،أبن رفيق الحريري و رئيس مجلس الوزراء حتى التظاهرات أجبرتوا على الأستقالة .أشتهر الحريري بتقديم 16 مليون دولار لموديل بجنوب أفريقيا بعد ما لتقوا بمنتجع فخم . حياة السياسيين كانت كثير مختلفي عن حياة الشعب لبناني.مع أنو لبنان بلد متوسط الدخل ، بس لبنان ما بيبين كبلد متوسط الدخل .الحكم السيء واضح بالطرقان يلي تم صيانتها بشكل سيئ ، أزمة النفايات ، وحقيقة أنو برات بيروت ،في كهرباء بس 12 ساعة باليوم. يعيش 25% من السكان بفقر مفجع ،وما عدا 1.5 مليون لاجئ لكثير منن بيعيش بالمخيمات بحقوق قليلة كتير .غالباً بتختفي المساعدات يلي بتنبعث لللاجئين بجيوب فاسدة.هذا الحكم السيئ مستمر من زمن طويل ، وبيئثر على حياة لبنانيين كل يوم . لبنان بأزمة إقتصادية. الدين العام صار واحد من أعلى المعدلات مقارنة بالناتج المحلي ،والشكر لسنوات من سوء الأدارة والفساد. بلأشهر القليلة الماضي , أظهرت الحكومة والنخبة الحاكمة أنها غير قادرة على حل هذه الأزمة ودفعو لبنان لأزمة اكبر ، أمضوا شهور من الجدال حول ميزانية بتسمحلن الحصول على القروض والمنح. لكن الميزانية فرضت ضرايب اكتر على لبنانيين ، يلي اصلن بيعيشوا بتكاليف معيشية عالي مقارنتاً برواتبن. في أيلول ، فضيت البنوك من العملة الاجنبية ، من ضمنها الدولار الأمريكي. لنحط هذا في السياق ، العملة البنانية مرتبطة بالدولار الامريكي. كل البلد بتتعامل بعملتين: الليرة اللبنانية والدولار. فيك تفتح حساب بالبنك بالليرة لبنانية أو بالدولار الأمريكي. أجهزة الصراف الألي بتعطي دولار أمريكي و ليرة لبنانية ، وفيك تدفع وين ما كان بالعملتيين. فا لما البنوك خلص فيها الدولار، كان قصة كبيرة لمعظم الناس. أجهزة الصراف الألي وقفت تعطي دولار ، والناس ما قدروا يسحبوا مصرياتن من حساباتن بالدولار. كان هذا الشي سيئ ، بس صار أسواء لما المستوردين يلي بيشتروا بضاعة بالدولار ما قدروا يستوردوا، وهذا أثر على البترول خاصة. محطات البترول فضيت من البنزين ، ويلي كان عندها كانت توقف عليها طوابير من السيارات ل ثلاث ساعات أو أكثر. ببلد ما في مواصلات عامة ، وكل حدا بيسوق سيارتوا الخاصة أو بياخذ تكسي، كان هذا شي كثير جدي .وكمان ونسبة البطالة كانت عم ترتفع. بعض مجموعات من الشعب ، وخاصة الفلسطينيين والسوريين كانوا عم يتضاهروا على قوانين العمل الجديدة ، وضد قمع العمالة الأجنبية. في أيار 2019 ، الحكومة غيرت قانون العمل يلي بتنطبق على السوريين والفلسطينيين. من قبل ، كانوا بيقدروا يدفعوا 200 دولار لأقامة بتخوولن يشتغلوا عمال بناء، زراعة أو عمال نضافة. بعد التغيير، كل حدا بدوا يشتغل لازموا أقامة عمل. الأقامة بتكلف 3000 دولار. يلي المفروض تندفع من رب العمل، بس بمعظم الأحوال ، عم تندفع من قبل العمال.اكترية الفلسطينيين والسوريين بيشتغلوا بأعمال غير رسمية ، وبيندفعلن 20 دولار باليوم. اذا منحسبها, فيك تشوف أنو من المستحيل لمعظمن أنو يقدروا يدفعوا 3000 دولار، هذا بيعني أنوا اكتر بكثير منن نجبروا يشتغلوا بشكل غير قانوني. والهدف من هذا كثير واضح . بدن السوريين يفلوا من البلد. وليخلقوا خوف قد ما بيقدروا، بلشوا يزوروا محلات الشغل أكثر، ويتحققوا من صلاحية وراق الموضفين. كانوا عم يتحققوا من صلاحية الوراق بالطرقات، وخاصتاً في البقاع، يلي فيها أغلب مخيمات اللاجئين. وبلشوا ترحيل السوريين المقيمين بشكل غير قانوني، على الرغم من أن مفوضية الأمم المتحدة لشؤون اللاجئين قالت أنوا ما كان أمان عودة السوريين الى بلادهم. مع انو كانو السوريين الهدف من هذه التغيرات القانونية، وتأثروا الفلسطينيين من هذه القوانين كمان. أذا كنت مش متأكد من قصة الفلسطينيين، رجاع للحلقة 3. بلشت الحكومة تروح على مخيمات الفلسطينيين وتسكر أعمالن الغير رسمية. بسبب صعوبة العمل بالنسبة للفلسطينيين، هذا كانت غالباً طريقتن الوحيدة لتأمين المعيشة. الفلسطينيين عايشين بلبنان لأجيال بدون حقوق، بدون اي أمل ليحصلوا على حقوق، مع كتير من التمييز في المعاملة. هذه كانت القشة الأخيرة بالنسبة للكثير منن، وبلشوا يتضاهروا. مع مرور الشهور, السوريين واللبنانيين بلشوا ينضموا للمظاهرات، الشركات اللبنانية بلشت تسكر لان ما عم يقدروا يلاقوا عمال أو ما عم يقدروا يتحملوا الرسوم ليدفعوا للعمال، أو بسبب الأمن العام يلي سكروا محلات بسبب توظيف سوريين و فلسطينيين بشكل غير قانوني. النمو الأقتصادي بلش يتراجع ، ومعدلات البطالة ارتفعت. كانت هذه السياسات برئاسة القوات اللبنانية يلي هية مجموعة مسيحية يلي كانت كمان مليشيا. وزير الخارجية جبران بسيل كان الرجل يلي وقف وراهن، وصار معروف بلبنان بسبب خطابو العنصري. ثالثاً حرائق الغابات. كان هذا شيء بسيط جداً، بس كانت وحدة من الشراراة يلي أدت للمظاهرات. قبل بأسبوع من المظاهرات، لبنان بلش يحترق. حرائق الغابات غطت البلد كلا، حريق ألاف الهكتارات بأيام قليلة. شافو بيوتن عم تحترق والحرايق شتعلت لأيام. من حوالي 10 سنيين، متبرعيين عطوا الحكومة هليكوبترات لأخماد الحرائق للحظات متل هذه. لكن الحكومة ما خصصت أموال للحفاظ على الهليكوبتر لعدة سنوات، والسنوات يلي خصصوا فيها مصاري للهلكوبتر،المصاري ما وصلت لهلكوبترات. فطالبوا المساعدة من حكومات أجنبية، يلي بعثوا طياراتن ليطفوا الحرايق. فرق من المتطوعين تنظمت من البلد ليساعدوا بإطفاء الحريق، أو لدعم الناس يلي عم بيطفوا الحريق. فريق الدفاع المدني يلي كانو عم يطفو الحرايق, متطوعين عم بيطالبو بحقوقن المادية من سنين, وفرق من المتطوعين من كل البلد جمعولن الأكل والماء، لأن الحكومي ما عم بتدعمن بشي. كانت لحظة ضعف للحكومة اللبنانية، بس لحظة قوة للشعب اللبناني. مجموعات من المتطوعين تجمعوا ليخدموا بلدن. رح نسمحلكن تتوصلو لرائيكن الشخصي، بس او بالصدفة أو بسبب الحرايق ، بعد أسبوع سكرت الأحتجاجات الجماهرية البلد. فالبلد بعدا عم تحترق، والأشخاص اللبنانيين العاديين أخذوا الخطوة لحل المشكلة، لأن الحكومة بينت أنوا ما قادرة على الحل. نظموا عن طريق الواتساب. فشو عملت الحكومة اللبنانية، بجهودها لجمع المصاري؟ طبعاً، أعلنت ضريبة على الواتساب. ملاحظة ثانية من السياق: الأتصالات اللبنانية كتير غاليةً. واحدة من أغلى شبكات الأتصالت بالعالم. هذا بيعني لكثير من الناس الفقيرة ما بيقدروا يتحملوا نفقات الأتصال أو يعبوا رصيد للأنترنت, والعديد منن بيشرجو بشوية دولارات بالشهر بتسمحلن يستخدموا بس الواتساب. هذه أهمية الواتساب للتواصل بلبنان. فالحكومة تفرض ضريبة على الواتساب 20 سنت باليوم، بيكون أغلى بي ثلاث أضعاف من التكلفة الاساسية للواتساب. متل ما السياسة المحلية رايحا، هذا كان كتير سيئ . وكانت الشرارة الأخيرة، ودفعت الألاف من الناس ليحتجوا بالطرقات.
1 Comment
|
Details
The page gives you the transcripts of the podcasts, both in English and Arabic, with difficult words highlighted and translated.
Archives
June 2023
Categories |